Rajonas sudarytas [[1950]] m. [[birželio 20]] d. iš buvusios [[Kretingos apskrapskritis|Kretingos apskrities]]ities 29 apylinkių ir [[Klaipėdos apskritis|Klaipėdos apskrities]] 1 apylinkė. [[1950]]–[[1953]] m. priklausė [[Klaipėdos srsritis|Klaipėdos sričiai]]ičiai. [[1951]] m. Palanga pertvarkyta į srities pavaldumo miestą ir rajonui nebepriklauso. [[1959]] m. prijungta panaikinto [[Salantų rajrajonas|Salantų rajono]]ono 5 apylinkės ir [[Salantai]]. [[1968]] m. šiek tiek pakeistos rajono ribos.
[[1995]] m. vietoje Kretingos rajono įsteigta Kretingos rajono savivaldybė, pavaldi [[Klaipėdos apskritis|Klaipėdos apskričiai]].
