Pagrindinės miškų nykimo priežastys yra žmogaus veikla: žemės ūkio plėtra, medienos gavyba, kelių tiesimas ir gyvenviečių kūrimas. Nėra aiškaus sutarimo, kokia priežastis yra svarbiausia kiekvienu konkrečiu atveju, neretai tuo pačiu metu veikia kelios iš jų.<ref>Norman Christensen. The Environment and You. Pearson Education, 2012, p. 435-6</ref> Miškai gali nykti ir natūraliai, dėl lėtos [[ekosistema|ekosistemos]] degradacijos arba [[miško gaisras|miškų gaisrų]].
* Žemės ūkis ([[lydiminė žemdirbystė]]). Plotai, kuriuose auga miškas, yra iškertami, visa arba dalis medienos sudeginama, o atlaisvinta žemė apsodinama kultūriniais augalais. Jeigu tinkamai neprižiūrima, dirva tokiuose laukuose greitai nualinama ir miškų atkūrimas juose gali būti itin sudėtingas. Su žemės ūkio plėtra siejama apie 60% viso miškų nykimo [[Brazilija|Brazilijoje]].
* Medienos gavyba. Daug miškų iškertama siekiant medieną panaudoti kaip kurą ([[malkos|malkas]]). Tai viena pagrindinių miškų [[Afrika|Afrikoje]] nykimo priežasčių. Tuo tarpu [[Centrinė Amerika|Centrinėje Amerikoje]] ir [[Pietryčių Azija|Pietryčių Azijoje]] didelė dalis medienos eksportuojama, siekiant patenkinti augančią pasaulinę paklausą.
* Infrastruktūros plėtra. Kelių tiesimas per miškingas teritorijas sunaikina dalį miško, padalina jį į mažesnes dalis. Keliai taip pat palengvina patekimą į anksčiau sunkiai pasiekiamas vietoves, sumažina transportavimo kaštus ir gali paspartinti medžių kirtimą.
Pagrindinės miškų nykimo priežastys gali būti sustiprinamos šalies ekonominių ir politinių aplinkybių. Pavyzdžiui, nors daug miškų kasmet prarandančios valstybės yra priėmusios miškų apsaugos įstatymus, jų įgyvendinimą stabdo išteklių trūkumas, korupcija.
