Senelis, vokiečių baronas, turėjo dvarą Žemaitijoje. Tėvas Aleksandras – advokatas, aktyvus [[Lietuvos valstiečių liaudininkų sąjunga|Lietuvos valstiečių liaudininkų sąjungos]] veikėjas. Motina Elizabeth iki karo dėstė vokiečių kalbą [[Telšių Žemaitės gimnazija|Telšių gimnazijoje]].
Gimė [[1919]] m. [[birželio 28]] d. Telšiuose. Senelis, vokiečių baronas, turėjo dvarą Žemaitijoje. Tėvas Aleksandras – advokatas, aktyvus [[Lietuvos valstiečių liaudininkų sąjunga|Lietuvos valstiečių liaudininkų sąjungos]] veikėjas. Motina Elizabeth iki karo dėstė vokiečių kalbą [[Telšių Žemaitės gimnazija|Telšių gimnazijoje]]. [[1938]] m. J. Tornau baigė Telšių M. Valančiaus vardo gimnaziją ir tais pačiais metais buvo priimtas aspirantu – kariūnu Karo mokykloje Kaune. Atlikęs karinę prievolę, [[1939]] m. įstojo į Vytauto Didžiojo universiteto Statybos (vėliau – Architektūros) fakultetą. Nuo [[1940]] m. pradžios pradėjo dirbti Universiteto kanceliarijoje sekretoriumi statistikai. [[1940]] m. vasarą buvo paskirtas Vidaus reikalų ministerijos Spaudos ir draugijų skyriaus Turizmo referentu, o tų pačių metų rudenį – [[Glavlitas|Glavlito]] įgaliotiniu. [[1940]] m. sukūrė šeimą – vedė Birutę Mališauskaitę. Prasidėjus karui, kartu su žmona pasitraukė į Tarybų Sąjungos gilumą.
[[1942]]–[[1945]] m. J. Tornau dalyvavo įvairiuose frontuose [[16-oji lietuviškoji divizija|Lietuviškosios divizijos]] gretose. [[1946]] m. demobilizuotas. [[1946]]–[[1947]] m. dirbo LTSR AT prezidiumo pirmininko padėjėju, [[1947]]–[[1952]] m. – laikraščio „Tiesa“ redakcijos atsakingasis sekretorius. [[1945]]–[[1949]] m. mokėsi visasąjunginiame neakivaizdiniame juridiniame institute ir įgijo teisininko specialybę.
